El 5 de febrero, más de 100 personas se presentaron en el Centro Regional Universitario de Colón, para discutir sus temores sobre los efectos en el ambiente del proyectado Centro Logístico Multimodal de Servicios, CEMIS. El foro, fue patrocinado por la extensión universitaria provincial de la Universidad de Panamá y por los desarrolladores del proyecto, el Consorcio San Lorenzo, y se programó luego de que una audiencia previa sobre impactos ambientales fue criticada por haber sido efectuada sin notificar a aquellos que podía afectar o que tenían alguna preocupación al respecto.

En esa audiencia anterior, el Dr. Stanley Heckadon del Smithsonian Tropical Research Institute, advirtió que el proyecto acabaría con la vida silvestre dentro y en los alrededores del centro de investigaciones de Isla Galeta. La alarma de Heckadon fue ahogada por las acusaciones de que el legislador Afú y otros miembros de la Asamblea que aprobaron unánimemente el proyecto en la Asamblea Legislativa habían sido sobornados para votar como lo hicieron.

Bajo este procedimiento gubernamental, un proyecto va a la Asamblea Legislativa para ser aprobado, es firmado por el presidente, y sólo entonces es presentado el Estudio de Impacto Ambiental, que pasa a ser aprobado o rechazado por la autoridad Nacional del Ambiente, ANAM.

Los estudios de impacto ambiental panameños que son un fenómeno relativamente nuevo, son borradores comparados con los requeridos en otras naciones. Por ejemplo, el proyecto CEMIS, requiere la destrucción de 400 hectáreas de selva tropical lluviosa y 11 hectáreas de manglares, esencialmente, entre Randolph Road y Cativá que está entre la carretera a Galeta y la vía Transístmica, pero no se ha hecho un inventario de la vida salvaje que se encuentra allí.el más detallado estudio de flora y fauna en el área ha sido hecho por el Smithsonian y grupos ambientalistas, cuyos representantes se presentaron a la reunión para protestar por las declaraciones de los promotores del CEMIS a la ANAM.

La tarde comenzó con la presentación del proyecto por parte de Christian Darlington del consorcio San Lorenzo. Describió una expansión significativa del aeropuerto de France Field, la instalación de nexos entre el aeropuerto, el ferrocarril y los puertos de Coco Solo norte y la Terminal Internacional de Manzanillo, un parque industrial que remplazará la selva que rodea la Policlínica Hugo Spadafora (anteriormente Coco Solo Hospital); una bodega y un estacionamiento de contenedores a lo largo Randolph Road; varios desarrollos de hoteles, centros comerciales y de entretenimiento y una red de carreteras que conectan diversas partes del proyecto.

La presentación de Darlington de la racionalidad del proyecto se basó en supuestos y especulaciones económicas, la mas importante de las cuales es que habrá una Area de Libre Comercio de las Américas. Citando "los beneficios de la integración hemisférica" usó estadísticas de los efectos del NAFTA en México y las predicciones del presidente mexicano Vicente Fox en el aún no implementado Plan Puebla -Panamá para apoyar la viabilidad del CEMIS como una propuesta de negocios.

De acuerdo a lo que Darlington delineó, las proyecciones de los promotores del proyecto en cuanto al número de empleos que serán creados se basa en experiencias de desarrollo similares en Estados Unidos. Sin embargo, el consorcio no hace promesas definitivas en cuanto al número de empleos que creará, hay una admisión tácita de que incertidumbre económica en juego, y se vende el proyecto en una provincia ya decepcionada por las predicciones no realizadas de 20,000 empleos que supuestamente se iban a crear con el desarrollo de la Zona Procesadora de Davis.

La pieza central del proyecto es el aeropuerto, que ciertamente crearía nuevos empleos tanto en su construcción como en su operación., Darlington señaló que la expansión de France field a ser un aeropuerto internacional no sería sólo para aviones de carga, sino para vuelos charter de turismo.

Dijo que mientras que 24% de las exportaciones de Panamá a Estados Unidos van vía aérea, (en términos de valor de dólares) en muchos otros países el monto es mayor. Predijo que el CEMIS incrementaría significativamente las exportaciones aéreas de Panamá, especialmente aquellas que ahora van desde Colón al aeropuerto de Tocumen, un proceso "que representa pérdida de tiempo".

Rodolfo Castro hizo la presentación de los efectos ecológicos por parte del Consorcio San Lorenzo. "Hay fuertes impactos ecológicos y sociales" balanceando la pérdida de áreas forestales con la creación de nuevos empleos y de oportunidades de negocio para la empobrecida provincia.

Tres cursos de agua recorren el área proyectada: Rio Coco Solo, Rio Majagual y Rio Caño Sucio. Castro dijo que se tomarán medidas para limitar contaminar esos ríos que estaban muy cerca a ser prístinos hace una generación. "Ya la calidad del agua es mala" dijo, sobre el principal río dentro del proyecto, el río Coco Solo.

Debido en gran parte a la basura flotante que tapona los cauces estrechos del río, el Coco solo se desborda con frecuencia durante la estación lluviosa. Castro dijo que el CEMIS causará algunos problemas de sedimentación debido ala erosión durante el período de construcción, pero que se tomarán medidas para minimizar ésto. Agregó que los bancos del río serían dejados en estado natural y que los lugares donde se acumula la basura serían limpiados lo que mejoraría el flujo del área entera, contra las inundaciones.

"Habrá incremento del ruido" Castro predijo " pero tendrá efectos secundarios sobre la fauna" Puede ser que la fauna más afectada por el ruido sea el Homo Sapiens, algunos de los cuales puede que se muden a vecindarios más tranquilos.

Los promotores admiten que habrá pérdidas en la fauna y flora. Como no hay un inventario detallado de los recursos biológicos que serán remplazados por el proyecto, la presentación de Castro no entró en planes de rescate de especies en peligro, pero dijo que el consorcio reforestará áreas de Panamá para compensar las selvas que planea talar.

Reconociendo que la pérdida del habitat afectará las especies animales ya en peligro, Castro dijo que algunos animales migrarán por sí mismos y el consorcio planea reubicar perezosos, monos y otros animales que no se pueden mobilizar tan facilmente. Mencionó corredores de migración para la fauna, sin decir ningún sitio específico al cual pueden migrar para sobrevivir. Castro argumentó que el área de vida acuática no es lo que solía ser y "sólo será afectado en la etapa de construcción."

El estimado del impacto ambiental del CEMIS contempla la migración humana al área para tomar los puestos de trabajo creados por el proyecto. Una queja frecuente de los colonenses es que la mayoría de los trabajos creados por nuevos desarrollos y virtualmente los mejores, van a para a personas de fuera de la provincia. El contrato entre el gobierno y los promotores del CEMIS , garantiza a los residentes de colón que tendrán prioridad al ser contratado el personal.

Los promotores esperan que la demanda por agua potable se incremente con el proyecto. Ese es un problema en Colón, ya que el IDAAN que provee el agua y tratamiento de aguas servidas, obtiene la mayor parte del agua del Lago Gatún y la Autoridad del Canal no está dispuesta a desviar sus escasos recursos al IDAAN, donde el sistema de suministro está en ruinas y es poco confiable, y ya los bomberos se ven en apuros por la baja presión del agua, e incluso las casas cerca al proyectado CEMIS a menudo están secas. Para manejar este problema, dijo Castro, el Consorcio San Lorenzo excavará algunos pozos profundos y busca "otros recursos".

Castro dijo que una nueva planta de tratamiento de aguas servidas dará servicios al proyecto y que se "mantendrá el servicio de recolección de basura existente". El último punto no es la oferta mas atractiva, ya que los enojados residentes han tenido que bloquear las calles en protestas en recientes semanas por el deficiente servicio de recolección de desperdicios.

El consorcio ha pensado en el tráfico, prometiendo un sistema moderno de luces de señalización, acceso restringido a algunas carreteras y áreas del proyecto, y restricciones de carga para proteger ciertas rutas del pesado tráfico de contenedores en camiones. Finalmente, Castro delineó los planes ya implementados para monitoreo de ruido, insectos, aire, agua, y condiciones de suelos.

Los miembros de la audiencia no quedaron convencidos particularmente por la presentación de los desarrolladores del proyecto. Hablando a nombre d e la Iniciativa Ambiental de la Sociedad Civil, (ISCA), una coalicion de 10 grupos y organizaciones cívicas y ambientalistas, Gabriel Despaigne dijo que "Hemos llegado a una serie de preocupantes conclusiones".

ISCA se preocupa de el ambiente natural recibe muy [oca consideración y particularmente, que el Centro de Investigaciones de Isla Galeta pierda todo valor para las investigaciones, excepto para documentar la destrucción de recursos biológicos por un proyecto adyacente. La coalición tiene una serie de objeciones de tipo técnico, de procedimientos y legales, a la manera en que se ha hecho y presentado el estudio de Impacto ambiental por parte de los promotores del proyecto.

Despaigne urgió a la gente de la ANAM a rechazar las solicitudes de los permisos del consorcio. "Esta propuesta" dijo, "debe ser rediseñada, no es un plan definitivo". En particular, argumentó que la parte del desarrollo que sería construida sobre un manglar debe ser reubicada en otro lado. "Sin embargo", añadió, " esto no implica que nuestra organización se oponga al proyecto."

Ricardo Morales habló a nombre de la Sociedad Civil de Colon, una coalición que incluye los capítulos locales de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE), la Liga Junior, Club Soroptimista y otros. Empezó con una pregunta a los promotores: "Estarían dispuestos a modificar aspectos relacionados con el ambiente?"

(Si el consorcio mantiene la actitud flexible que mostró cuando se criticaron los detalles del contrato inicial con el Gobierno, la respuesta puede ser afirmativa. Inicialmente, ante la objeción al contrato de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón y otros grupos, fue modificado para cortar los términos, las exoneraciones de impuestos fueron equiparadas a las de los usuarios de la zona Libre y se incluyó dar prioridad a los residentes de Colón en los contratos de trabajo)

Morales señaló cómo al revertir el Fuerte Randolph a Panamá en 1979, "se vendió de inmediato Isla Margarita y el proyecto fracasó". Calificó de bueno el fallo, pues salvó los manglares de Isla Galeta y su vida salvaje. "No se puede cortar esos manglares" argumentó si se desea salvar los ambientes muy frágiles de Isla Margarita, Isla Galeta y la Laguna que los separa. "Estamos en solidaridad con los observadores de aves y Smithsonian,"

La Sociedad Civil de Colon objeta la carretera propuesta que conectará la Transísmica cerca del hospital, con la carretera a Isla Galeta que servirá para el tráfico pesado de camiones con contenedores. Ellos quieren acceso público a Margarita y Galeta, "Sin pedir permiso". Están preocupados por la contaminación de los tanques de combustible de avión bajo tierra y las instalaciones para procesar asfalto que son parte del proyecto. Les preocupa que los camiones pesados que llevan arena y roca molida destruyan la ya deteriorada Transísmica, y que la intersección de cuatro Esquinas se convierta en una "trampa de muerte' mayor de lo que es.

Piensan que ya que el proyecto está jugando con el ambiente, deben ayudar a resolver el problema de las comunidades adyacentes con las inundaciones y "limpiar esos ríos". "Ustedes tienen una oportunidad dorada de dar a colón lo que necesita, pero el proyecto debe ser modificado" concluyó Morales.

En respuesta a la presentación de morales, el presidente de CEMIS, Louis Sola, dijo que está dispuesto a escuchar. Christian Darlington aseguró a Morales que el proyecto no llevará camiones con arena y grava a la Transístmica, porque piensan hacer rellenos con tierra sacada de los puntos altos hacia los bajos, dentro del proyecto. Pero dijo que la carretera corredor para camiones de Galeta Road al hospital de Coco Solo, es esencial para el funcionamiento del proyecto.

La siguiente persona que habló, lo hizo en representación Audubon Society, Bill Adsett, que ha vivido en France Field durante 20 años. Señaló que el área alrededor de Galeta Road ha estado en el número uno y dos por años, en la lista mundial de número de especies de aves, en los censos llevados a cabo por Birdlife International, y el creciente número de turistas que vienen a Panamá sólo a observar esas aves. Criticó el análisis de los desarrolladores del proyecto como superficial y su declaración de impacto como legalmente deficiente. Lamentó la propuesta destrucción de los manglares. Dijo que la meta del grupo es de "mantener a Panamá en su posición del mejor lugar en las Américas para observación de aves".

La Sociedad Audubon tiene un número de recomendaciones específicas. La más costosa para el desarrollador, es que si se arrasa con la selva, debe hacerse gradualmente. La práctica usual es usar buldozers que arrancan la capa vegetal en los primeros días de construcción, dejando que la tierra se erosione y sea llevada por el agua hacia los arroyos. Los voceros del consorcio dijeron que ellos planean controlar la erosión pelando la tierra en forma parecida al la manera que aconsejan los ambientalistas.

Como una docena de personas más dieron opiniones, incluyendo residentes del área dentro y alrededor del proyecto, un economista, universitarios, una empresaria y un abogado. Algunos expresaron excepticismo sobre las promesas del consocio, algunos dijeron que los empleos y el desarrollo económico debe tener prioridad sobre los árboles y las aves, otros urgieron la reubicación de residentes en áreas adyacentes al proyecto, y todos pidieron modificaciones al plan.

Una residente de Coco Solo, Luz Medina, exigió "un impacto de estudio ambiental conforme a la ley" y expresó su preocupación de que los manglares de Randolp Road donde vive sean destruídos, y los roedores y serpientes que allí habitan, huyan hacia el vecindario.

A pesar de las críticas al plan y el consenso de la audiencia de que debe haber cambios al desarrollo del plan, hubo pocos insultos y señalamiento de dedos en el foro.Colon está necesitando empleos y los ciudadanos están esperanzados en el sector privado para crearlos- la gente está dispuesta a aceptar casi cualquier cosa y toman las promesas de los desarrolladores del CEMIS con un grano de sal.

ANAM todavía no ha anunciado si aceptará el Estudio de Impacto Ambiental presentado por CEMIS.

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