Nueva York, 11 de abril del 2002

Un proyecto de ley de prensa panameño contiene una provisión preocupante que requeriría de todos los periodistas en el país la posesión de una licencia para practicar el periodismo.

La legislación propuesta está actualmente en la Asamblea Legislativa. Mientras tanto, una agencia gubernamental anunció que multaría a los violadores de una ley existente que impone licencias obligatorias para los comentaristas radiales y de televisión.

En Marzo, la Comisión de Transporte y Comunicaciones de la Asamblea unicameral empezó a debatir una ley de prensa que sólo reconoce como periodistas a los egresados universitarios con título de periodismo.

La ley crearía también un Consejo Superior de Periodismo, que emitiría los carnets de identificación de los periodistas locales, acreditaría a los corresponsales extranjeros, e impondría "sanciones morales" sobre cualquiera que estimen que viola la ética periodística. El consejo estaría compuesto de representantes de las organizaciones locales de prensa, de acuerdo a reportes de los medios.

Otra provisión declara que los extranjeros sólo podrían ejercer como periodistas en Panamá durante un año, asumiendo que no hay panameños que puedan llenar esa posición, fuentes locales dijeron a CPJ.

La ley fue presentada en proyecto por el sindicato de Periodistas de Panamá, ante la comisión de Transporte y comunicaciones de la Asamblea en Septiembre de 2001, de acuerdo al presidente de la comisión Denis Arce Morales. Un directivo del sindicato se sentaría en el Consejo Superior de Periodismo, dijo Arce.

Arce concede que el proyecto de ley es controversial y dijo que la comisión buscará las opiniones de las partes interesadas, incluyendo a los periodistas locales que no tienen título en periodismo.

En 1985, La Corte Interamericana de los Derechos Humanos con sede en Costa Rica falló que las licencias obligatorias para ejercer el periodismo violan la Convención Americana de Derechos humanos.

Panamá es notorio por su amplia gama de estatutos restrictivos a la Libertad de prensa, usualmente conocidos como "Leyes Mordaza".

En 1999, luego de intensa presión internacional y nacional sobre el gobierno de la presidenta Mireya Moscoso, la Asamblea Legislativa pasó una ley que abolía un número de estos estatutos, incluyendo la Ley 68, remanente de la dictadura, que permitía las licencias obligatorias a los periodistas.

Al gobierno se le exigía presentar una nueva ley antes de seis meses, que llevara las leyes de prensa de Panamá al nivel de las leyes internacionales. El Gobierno, sin embargo, no cumplió esta obligación. En lugar de ello, altos funcionarios del gobierno, incluyendo la presidenta Mireya Moscoso, han usado las leyes mordaza en vigencia para justificar cargos criminales de calumnia e injuria contra los periodistas.

Arce declara que la Asamblea Legislativa se sintió compelida a considerar el proyecto de ley del sindicato, ante el fracaso del gobierno en presentar su propio proyecto de ley. " Nosotros tomamos la libertad de expresión muy en serio, y la comisión no quiere hacer nada que violes ese derecho", dijo Arce.

"La gente debe ser capaz de ejercer el periodismo tanto si tienen un título de periodismo como si no lo tienen" sostiene la presidenta de CPJ, Ann Cooper. "Un régimen de licencias obligatorias compromete la libertad de expresión al permitir que un grupo determine quién puede ejercer este derecho universal y quién no".

El decreto 189 de 1999 ya impone licencias obligatorias para los comentaristas radiales y de televisión en Panamá. El Ente Regulador de los Servicios Públicos del país ha anunciado que empezará a aplicar sanciones a los violadores de esta ley.

El respetado periodista, columnista y profesor universitario, Miguel Antonio Bernal, dijo a CPJ que en abril 1, un funcionario dijo que su programa de radio "Alternativa" sería suspendido a menos que él aplicara para obtener una licencia ese mismo día.

Fuentes del ente regulador de los Servicios Públicos dijeron a CPJ que se le había pedido a todos los dueños de medios que presentaran una lista de sus comentaristas antes de abril 1.

Las estaciones de radio encaran multas de hasta B/.500 por día por cada comentarista sin licencia que salga al aire. Las estaciones de televisión pueden ser multadas hasta con B/.25,000 por día por la misma ofensa.

Desde que el decreto 189 fue adoptado, los requerimientos para obtener la licencia incluyen asistir a aun seminario de seis semanas abierto a cualquiera que ha completado al menos cuatro semestres en cualquier programa de nivel universitario.

Mas de 2000 licencias han sido otorgadas bajo éste régimen, de acuerdo a fuentes oficiales.

Desde ahora, dijo la fuente, los comentaristas deben tener un grado universitario en un campo relevante o asistir durante ocho meses a un curso en la Universidad de Panamá.

Este curso se supone empieza en junio de éste año.

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