Tras casi cinco meses de negociaciones y con la decisiva intermediación del gobierno de la presidenta Mireya Moscoso, la empresa Puerto Armuelles Fruit Company (PAFCO) --- subsidiaria de la multinacional bananera estadounidense Chiquita Brands International --- decidió vender todos sus activos a la Cooperativa de Servicios Múltiples de Puerto Armuelles Fruit Company (COOPSEMUPAR), que aglutina a los trabajadores sindicalizados de esa finca bananera.
El acuerdo, firmado el 28 de abril, establecía que PAFCO vendería en $19.8 millones todos sus activos, incluyendo desde las plantas y sus frutos, hasta las empacadoras, oficinas y mobiliario, entre otros. La venta se concretó en junio, luego de que el Banco Nacional de Panamá (BNP) desembolsara los $14.8 millones que el Estado se comprometió a otorgar para hacer posible la transacción. Chiquita Brands, por su parte, otorgó un crédito de $5 millones, respaldado con un contrato de compra de fruta por diez años suscrito en el acuerdo.
COOPSEMUPAR, como nuevo operador de la finca, heredó el Contrato con la Nación N&Mac186; 135 firmado entre PAFCO y el Estado panameño en 1997, mediante el cual la transnacional arrendaba por 20 años las 3,000 Ha de terreno en las que producía la fruta en Puerto Armuelles, provincia de Chiriquí. Los 2,800 obreros de la transnacional recibieron sus prestaciones, unos $16 millones en total, e iniciaron una nueva relación laboral como trabajadores-dueños. "Si no hubiera habido un contrato de compra-venta de la fruta no hubiéramos tenido una transacción", explicó el vicepresidente de Asuntos Legales y Gubernamentales de PAFCO, Virgilio Aizpurúa.
La crisis en el sector y el histórico de la empresa
La actividad bananera entró en crisis a partir de 1993, cuando la Unión Europea impuso un régimen preferencial a la fruta proveniente de sus ex colonias, en desmedro de las exportaciones bananeras de países latinoamericanos. Desde entonces, PAFCO tuvo problemas para la colocación del producto y enfrentó altos costos de producción, además de sufrir las consecuencias de inundaciones, temporales y relaciones difíciles con los trabajadores sindicalizados.
La crisis se acentuó a partir de 1998, cuando los trabajadores agrupados en el sindicato efectuaron una huelga de 57 días que costó el cierre de varios departamentos de la empresa y el despido de cientos de obreros. Ese mismo año la gerencia de PAFCO informó a los trabajadores de que era necesario efectuar cambios en los métodos de manipulación de la fruta para garantizar una mayor calidad, pero los obreros no aceptaron la propuesta.
El año pasado Puerto Armuelles sólo exportó 23 millones de cajas por un valor de $115 millones, casi la mitad de las 41.1 millones de cajas ($203.9 millones) exportadas en 1994. Como explicó Aizpurúa, "en Armuelles ha habido un patrón cultural que ha resultado muy caro, combinado con un paternalismo de la empresa, hasta el punto de que los trabajadores han visto la solución de sus problemas en manos de la empresa".
"Pero no todo es negativo --- afirmó José Morris, presidente de COOPSEMUPAR --- porque ahora el trabajador es dueño de una empresa con activos por valor de US$ 40 millones, y en la que él no invirtió nada". Hasta el pasado 18 de julio, ya han salido tres embarques de banano que suman 133,000 cajas, con un valor de $5.55 por caja. Por cada caja de banano exportable, la Cooperativa tiene que pagar $0.20 al BNP y otros $0.20 a PAFCO para amortizar la deuda.
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