La organización humanitaria Médicos Sin Fronteras está advirtiendo que el Área de Libre Comercio de las Américas (Alca) pondrá en riesgo a personas con problemas de salud, particularmente pacientes con Sida, en toda la región.

Las estadísticas sobre el Sida en Perú varían de forma sustancial, pero se estima entre 60.000 y 100.000 las personas que viven con el virus. Las cifras oficiales del Ministerio de Salud son las más conservadoras, pero algunos funcionarios del ministerio ponen la cifra en torno a 80.000, mientras que organizaciones privadas que trabajan con personas que tienen VIH/Sida dicen que el número es mayor.

Los medicamentos antirretrovirales que ofrecen la mejor esperanza a las personas con Sida cuestan entre $350 y $500 al mes en el país, muy lejos del alcance de la mayoría de pacientes.

Uno de los principales obstáculos para bajar los precios de las medicinas es la protección a las patentes otorgada a las empresas farmacéuticas que fabrican las medicinas. Cuando la Organización Panamericana de la Salud trató de negociar precios más bajos para los países menos desarrollados del hemisferio, todos excepto uno de los fabricantes --- Abbott Laboratories --- se retiraron de las conversaciones.

Un momento crucial llegó en la ronda de conversaciones de la Organización Mundial del Comercio realizada en Doha en el 2001. Bajo presión de Brasil, India y Sudáfrica, que ya habían empezado a producir versiones genéricas de antirretrovirales y a ofrecerlas a precios muy inferiores a sus similares de marca, la OMC convino en que los países tenían el derecho a anteponer la salud pública a las patentes y otras cuestiones comerciales. La decisión fue un hito para países como Brasil, que ha logrado disminuir a la mitad la incidencia del Sida con medidas que incluyen no sólo medicinas genéricas sino también una amplia campaña de educación pública.

Doha allanó el camino para que los países menos desarrollados que han declarado al Sida como emergencia de salud pública importen medicamentos genéricos o sus componentes desde Brasil, India y Sudáfrica. El Alca socavaría los progresos hechos en Doha al establecer que tales compras se hagan sólo dentro del hemisferio, lo cual haría de Brasil el único abastecedor posible.

Actualmente, la opción menos cara para los pacientes en Perú es una combinación genérica de tres de las antiretrovirales que es fabricada en la India y que tiene un costo de aproximadamente $80 mensuales.

"El Alca reduciría el derecho de un país a dar pasos para proteger la salud pública", dice Sebastien Roy, coordinador de Médicos Sin Fronteras en Perú. "La única arma que tenemos para reducir los costos de los medicamentos es la competencia, y el Alca reduciría la competencia de los genéricos".

La nueva ronda de las conversaciones del Alca se realizará a fines de este mes en Miami. Los ministros de Comercio de la región deben comprometerse a anteponer la salud a las ganancias. Deben asegurar que todo acuerdo sobre medicinas negociado en el hemisferio sea no menos restrictivo que la decisión de Doha.

Bábara Fraser es una periodista estadounidense radicada en Perú y corresponsal de Adital.

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