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El Gran Caribe Esta Semana

El Canal de Panamá latinoamericano y caribeño

por Rubén Silié

El espacio del Gran Caribe alberga la obra de ingeniería de mayor impacto en la historia del continente americano. El Canal de Panamá es una obra fantástica que deslumbró el sueño de grandes realizadores quienes, desde comienzos del período colonial buscaban la forma de cruzar de un océano a otro, sin necesidad de descender hasta el cono Sur o, en el mejor de los casos, superar el cruce del istmo por la vía ferroviaria, que ya había empezado a dar sus frutos.

Pero no es sino a finales del siglo diecinueve, con las exploraciones y proyecciones de ingenieros franceses, que se inicia en firme la idea de construcción del Canal; y a principios del siglo veinte, cuando definitivamente el gobierno de los Estados Unidos se compromete en la finalización de los trabajos iniciados por los franceses.

Para llevar a cabo la construcción de la desafiante obra, se hizo acopio de importantes recursos financieros, profesionales y tecnológicos, pues se acometía la construcción de algo único, sobre lo cual no se tenía experiencias. Pero definitivamente, el recurso humano fue lo que más impactó en esa larga jornada constructora. Primero, porque en esa época la oferta de profesionales no era tan abundante como ahora, con lo cual las empresas contratadas para la realización de la obra se vieron obligados a hacer acopio de técnicos y profesionales de varios países europeos, aunque con predominio de los Estados Unidos, dado que los contratistas eran de ese último país. Lo mismo ocurrió con la mano de obra menos calificada, sobre todo porque históricamente, ya estaba superada la época de contratos forzosos que se había impuesto en el resto del Gran Caribe, con la economía de plantación del siglo diecinueve, cuando llegaron a la zona, los culíes chinos, los malasios, los indios yucatecos y otras nacionalidades en menor número.

La mano de obra requerida por esa inmensa obra, no podía ser aportada por la población panameña de entonces, por lo que los constructores se volcaron hacia las islas del Caribe con predominio entre las de habla inglesa. El mayor aporte poblacional lo hizo Barbados, con más de 20,000 trabajadores, seguida por Jamaica, Santa Lucía, Martinica, Guadalupe; además de pequeños grupos procedentes de otros de países caribeños, entre los cuales: Cuba, República Dominicana y Puerto Rico.

En estos momentos, el gobierno de Panamá, que hace más de una década tiene la completa soberanía del Canal, se propone ampliar la capacidad de la obra a los niveles de exigencia del comercio internacional y de la tecnología de construcción de barcos. Ello así, porque, para que siga siendo competitivo, es necesario ampliar el tamaño de las exclusas para que puedan pasar los barcos de mayor talla, que ahora empiezan a competir en el comercio mundial, y son llamados post-Panamax; o sea que el Canal se prepara para competir consigo mismo, puesto que no existe otra obra que le desafiara.

La gran diferencia con el momento inicial, está marcado por lo más importante que es el control de los panameños de su territorio y que por lo tanto, los profesionales, técnicos y trabajadores, tendrán una mayor participación en la construcción de esa ampliación. Sin embargo, una obra de esa magnitud ofrecerá posibilidades de participación a profesionales extranjeros, por lo cual se debería pensar entre los países de la Región, la manera como pudieran apoyar a los panameños, para que los recursos humanos latinoamericanos y caribeños, no sean sólo los de menor calificación, sino también los ingenieros y expertos, pues ya en la zona se cuenta con un nivel científico que le hace competente para asumir una obra de esa magnitud.

El Dr. Rubén Silié Valdez es el Secretario General de la Asociación de Estados del Caribe. Los puntos de vista expresados no son necesariamente los puntos de vista oficiales de la AEC. Comentarios y reacciones pueden ser enviados a mail@acs-aec.org

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