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Rubinoff recibe reconocimiento
de la Institución Smithsonian
por STRI

La Institución Smithsonian en Washington, D.C. honró a Ira Rubinoff, científico senior y director emérito del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá (STRI, por sus siglas en inglés), con la Medalla de Oro del Secretario por Servicios Excepcionales.

La condecoración, conferida por el Secretario a.i. saliente del Smithsonian, Cristian Samper, reconoce a Rubinoff por su desempeño como Director de STRI desde 1974. “Reconocido mundialmente por su liderazgo científico y político, así como por su incansable labor en la capacitación de estudiantes, Ira construyó y modernizó varias instalaciones de STRI, definió el campo de la biología tropical a través de sus publicaciones y de los innovadores programas de investigación que estableció. Abrió las puertas a miles de científicos visitantes y estudiantes de todas partes del mundo, muchos de los cuales recibieron fondos que él mismo consiguió para los programas de pasantías.”

En 1974, Rubinoff asumió la dirección del STRI, el cual contaba en ese entonces con una producción científica de alrededor de 70 publicaciones al año; y lo transformó en una unidad del Smithsonian cuya productividad asciende a más de 365 publicaciones anuales actualmente. Al trabajar en estrecha colaboración con el gobierno de Panamá, logró integrar a STRI al panorama panameño. Rubinoff negoció la continuidad del estatus de estación de investigaciones para la Isla de Barro Colorado y la creación del Monumento Natural de Barro Colorado durante los Tratados del Canal de Panamá (1977-1978), y facilitó la creación del Parque Nacional Soberanía.

Jugó un papel crítico en la creación del Centro de Ciencias Forestales del Trópico (CTFS, por sus siglas en inglés), al aprobar el primer estudio a largo plazo de dinámica de bosques en la Isla de Barro Colorado a finales de la década de 1980. El CTFS, hoy día una extensa red internacional de bosques, ha servido de plataforma para el novedoso sistema del Smithsonian de Observatorios Globales de la Tierra, un estudio para medir la respuesta de los bosques al calentamiento global.

El Gobierno de Panamá reconoció sus esfuerzos al otorgarle el grado de “Gran Oficial” de la Orden de Vasco Núñez de Balboa en 1987- el mayor homenaje que Panamá reserva para figuras de gran distinción- “por todos sus méritos”, refiriéndose a los avances de la ciencia tropical logrados en el Istmo de Panamá, ubicando a este país en la mira internacional como un punto de convergencia por su riqueza en biodiversidad. Más adelante, Rubinoff abrió el camino para establecer programas públicos para que estudiantes y visitantes aprecien la naturaleza y conozcan nuestros proyectos científicos en el Istmo. También estimuló la producción de exhibiciones profesionales para abrir las puertas de STRI al público.

Rubinoff guió a STRI a través de “la reversión del Canal de Panamá al estado panameño al llegar al siglo 21", se lee en su más reciente reconocimiento. Supervisó la construcción del Centro de Investigaciones y Conferencias Earl S. Tupper; modernos laboratorios y residencias en la Isla de Barro Colorado. Impulsó el establecimiento de un programa pionero de fisiología vegetal mediante el uso de dos grúas de construcción para estudiar el dosel del bosque; gestionó nuevas instalaciones en los Laboratorios de Isla Naos para albergar el primer programa de evolución molecular de esta naturaleza en Centroamérica; el Centro de Paleoecología y Arqueología Tropical que sigue rindiendo nuevas técnicas para el conocimiento del pasado de Panamá; y el sistema de Radio-Telemetría Automatizado para seguir la huella de animales silvestres en la Isla de Barro Colorado.

En 2000, la comunidad académica de la Universidad Católica Santa María La Antigua (USMA) de Panamá confirió el grado de profesor honorario al director Ira Rubinoff por sus contribuciones “al conocimiento de la historia natural de Panamá bajo el auspicio del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.” Esta fue la primera vez en la historia de 35 años de la USMA en que se otorgaron profesorados honorarios, un honor reservado para aquellos que “han promovido los valores humanos, la ciencia y la cultura” tanto en Panamá como en otros países.

En 2001, la revista Science reconoció que STRI en Panamá “era un lugar de estudio favorito para el investigador tropical” y acreditó el liderazgo energético y consistente de Rubinoff como la razón detrás de la continuidad y éxito de STRI. “No hay un lugar como éste; la calidad de sus investigadores y la cantidad de sus publicaciones son extraordinarias.”

En 2002, la Asociación Internacional de Biología Tropical y Conservación (ATBC), en representación de 60 países, hizo entrega a Rubinoff del premio por “servicios excepcionales en el campo de la biología tropical y la conservación” por más de tres décadas. Esta fue la primera vez que la ATBC otorgara dicha distinción.

Durante la recepción anual del Consejo de Comercio entre Panamá y Estados Unidos en la sede de la Organización de Estados Americanos en Washington DC, se le otorgó el Premio de Amistad, en 2005. Para sus colegas en STRI, Rubinoff es visto como el responsable por su “libertad intelectual y por lograr recaudar los fondos necesarios para financiar la biología tropical y capacitar a la próxima generación de biólogos tropicales.”

Rubinoff recibió una licenciatura en Queen College en 1959 y una maestría y doctorado en biología de la Universidad de Harvard. Es miembro de la Academia de los Estados Unidos para las Artes y las Ciencias; la Asociación de los Estados Unidos para el Avance de las Ciencias, y de la Sociedad Linnean de Londres.

En el premio conferido por la Institución Smithsonian en 2008 se lee: “Con una agudeza intelectual y la máxima dedicación a las ciencias, su actitud directa, buen humor y carisma ha animado nuestras vidas por cerca de cuarenta años. Mediante el desempeño de su cargo logró elevar el prestigio de la investigación en el Smithsonian y marcó nuevos estándares en el cumplimiento del mandato de James Smithsonian de “enriquecer y divulgar el conocimiento.”

Rubinoff, quien regresó recientemente de Washington, donde fungió como subsecretario encargado para las Ciencias en el Smithsonian, se retiró del cargo de director de STRI este año y continuará dándole forma a la biología tropical como director emérito y científico “senior” del Instituto. Residirá en Panamá con su esposa, Anabella Guardia de Rubinoff.